В профессиональной (а также в академической) среде существует несколько идеалистических определений экотуризма, схожих по смыслу:

• «Экологический туризм или экотуризм— путешествие с ответственностью перед окружающей средой по отношению к ненарушенным природным территориям с целью изучения и наслаждения природой и культурными достопримечательностями, которое содействует охране природы, оказывает „мягкое“ воздействие на окружающую среду, обеспечивает активное социально-экономическое участие местных жителей и получение ими преимуществ от этой деятельности». Международный Союз охраны природы.
• «Экотуризм— это ответственное путешествие в природные территории, которое содействует охране природы и улучшает благосостояние местного населения». Международное Общество экотуризма (The International Ecotourism Society).
• «Экотуризм— туризм, включающий путешествия в места с относительно нетронутой природой, с целью получить представление о природных и культурно-этнографических особенностях данной местности, который не нарушает при этом целостности экосистем и создает такие экономические условия, при которых охрана природы и природных ресурсов становится выгодной для местного населения». Всемирный фонд дикой природы.

На основании определений выделяются отличительные особенности экотуризма, сформулированных как набор принципов.

• «Отличительные особенности экотуризма состоят в том, что он может предотвращать негативное воздействие на природу и побуждатьтуроператоров и туристов содействовать охране природы и социально-экономическому развитию».

За четверть века специалисты так и не пришли к единому мнению — что такое экологический туризм, называя одно и то же явление то экотуризмом, то природным, то зелёным, то мягким и т. д., и даже относя его порой к одному из проявлений adventure travel. Но очевидно то, что «экологическим» его делают не помыслы и пожелания туроператоров, и даже самих туристов, а то, что используя в своих целях природу, они так или иначе воздействуют на неё, на экологическое состояние тех мест, где и реализуется данный турпродукт.

Экотуризм — это единственное направление в индустрии туризма, кровно заинтересованное в сохранении своего главного ресурса — естественной природной среды или её отдельных компонентов (памятников природы, определённых видов животных или растений и т. д.). Когда в процесс экотуризма вовлечено местное население, оно также становится заинтересованным в использовании этих ресурсов на основе хозяйствования, а не изъятия.

Основные принципы экотуризма

• Путешествия в природу, причём главное содержание таких путешествий— знакомство с живой природой, с местными обычаями и культурой.
• Сведение к минимуму негативных последствий экологического и социально-культурного характера, поддержание экологической устойчивости среды.
• Содействиеохране природы и местной социокультурной среды.
• Экологическое образованиеи просвещение.
• Участие местных жителей и получение имидоходов от туристической деятельности, что создает для них экономические стимулы к охране природы.
• Экономическая эффективность и вклад в устойчивое развитие посещаемых регионов